Se trata de un mecanismo fundamental del pensamiento consistente en proyectar la estructura conceptual de un dominio origen (fuente) sobre un dominio destino (meta), lo que a menudo permite hacer referencia a campos semánticos de naturaleza más abstracta mediante el uso de otros más tangibles o próximos a nuestra percepción física (Lakoff & Johnson, 1980). Así, por ejemplo, a través de la metáfora conceptual ʟᴀ ᴠɪᴅᴀ ᴇꜱ ᴜɴ ᴠɪᴀᴊᴇ es posible conceptualizar una realidad considerablemente compleja y abstracta (la referida al dominio cognitivo de la vida) en términos de un ámbito semántico más cercano y experiencial. En este caso, algunas de las proyecciones o asociaciones parciales que se establecerían entre elementos del dominio origen y elementos del dominio meta serían las siguientes:
| Dominio origen (viaje) | Dominio destino (vida) |
|---|
| el viajero | el individuo / la persona |
| el viaje | la vida |
| la distancia recorrida | la edad |
| el punto de partida | el nacimiento |
| los tramos del viaje | las etapas de la vida |
| los obstáculos y baches | las dificultades de la vida |
| la meta o destino | la muerte |
Las metáforas conceptuales, expresadas convencionalmente en versalitas, pueden dar lugar a distintas expresiones lingüísticas, conocidas como “expresiones metafóricas”, expresadas a su vez en cursiva; así, 1) Sus hijos tomaron una dirección equivocada, 2) Tras el despido se encontró en una encrucijada o 3) Al final de su vida se reprochaba el no haber llegado a ningún sitio son expresiones metafóricas construidas a partir de la metáfora conceptual ʟᴀ ᴠɪᴅᴀ ᴇꜱ ᴜɴ ᴠɪᴀᴊᴇ. No obstante, las manifestaciones de una metáfora conceptual pueden ir más allá de la dimensión verbal, pudiendo verse representadas también, por ejemplo, por medio de gestos.
Para ciertos modelos de estudio del lenguaje, como la lingüística cognitiva, la metáfora no es un mero artificio retórico, sino un claro ejemplo de cómo el conocimiento lingüístico está anclado a nuestra experiencia corporeizada del mundo, reflejando la persistencia y la solidez de ciertas asociaciones mediante las que entendemos y representamos la realidad (Soriano, 2012). No obstante, y si bien hay metáforas conceptuales que pueden considerarse universales, aun cuando no hagan necesariamente uso de las mismas expresiones metafóricas, muchas otras se encuentran condicionadas culturalmente, por lo que la enseñanza de la competencia metafórica (Acquaroni-Muñoz & Suárez-Campos, 2019; Littlemore & Low, 2006) debe constituir un objetivo más dentro del aula de lenguas, donde, además, puede convertirse en una poderosa herramienta para la explicación motivada y estructurada del léxico de la lengua meta.
En la gestión académica de un centro de español o una entidad con un programa de enseñanza de español dar visibilidad a la metáfora conceptual es un paso transformador para evitar que el léxico de una lengua se enseñe como un mero catálogo de arbitrariedades. Introducir este mecanismo en la programación didáctica de un curso permite diseñar itinerarios a partir de los cuales el estudiante pueda comprender el origen, motivado y experiencial, de muchas expresiones lingüísticas. Para lograrlo, la selección de materiales didácticos debe aportar herramientas que expliciten estos mapeos entre dominios, prestando también especial atención a la dimensión interlingüística. Así, en la interacción diaria dentro del aula, el claustro de español ayuda al aprendiente a conocer y utilizar en su provecho este poderoso instrumento de conocimiento y estructuración conceptual, dotando de mayor profundidad al contexto de enseñanza-aprendizaje.
