Se trata de una corriente o conjunto de teorías surgidas en los Estados Unidos hacia mitad de los años 70 del siglo pasado, principalmente como reacción a los modelos formalistas de estudio del lenguaje, especialmente el generativismo, que considera el lenguaje como un sistema autónomo de reglas formales independientes del significado y de la experiencia. Este movimiento lingüístico (Ibarretxe-Antuñano & Valenzuela, 2012; Xu & Taylor, 2021) bebe de una rica tradición de estudios desarrollados durante la primera mitad del siglo XX en ámbitos como la biología, la antropología, la filosofía, la sociología o la propia lingüística, tradición interrumpida por la llegada del conductismo, así como por la consolidación de la ciencia computacional y el afianzamiento de la lingüística generativa.
Las principales teorías que suelen englobarse bajo esta etiqueta son (Ibarretxe-Antuñano & Valenzuela, 2012): 1) la Teoría de la semántica conceptual; 2) la Teoría de la metáfora y la metonimia conceptuales; 3) la Teoría de la semántica cognitiva léxica; 4) la Teoría de los espacios mentales y de la integración conceptual; y 5) las denominadas Gramáticas de construcciones, entre las que se incluye la Gramática cognitiva de Langacker (2008). Si bien cada una de estas teorías presenta sus propias particularidades y áreas de interés, comparten algunos presupuestos básicos sobre la naturaleza del lenguaje y su adquisición, a saber: 1) que la facultad del lenguaje forma parte integrante de la cognición, y, por tanto, se encuentra estrechamente interrelacionada con el resto de nuestras capacidades cognitivas (tales como la percepción, la categorización o la memoria), lo que se opone frontalmente a una concepción modular del lenguaje. Desde esta perspectiva, el lenguaje se concibe no solo como un instrumento para representar el mundo que nos rodea, sino también como un reflejo de nuestras estructuras conceptuales; 2) que el lenguaje es un instrumento de comunicación de naturaleza simbólica para cuyo entendimiento y explicación el significado juega un papel de primer orden; 3) que, desde un punto de vista adquisicional, el lenguaje está basado en el uso y encuentra su motivación en nuestra experiencia corpórea y cultural.
Los presupuestos teóricos implícitos en esta corriente lingüística, en particular la preeminencia del significado, la hacen particularmente versátil en el ámbito de la didáctica de las lenguas (Littlemore, 2009), lo que en las dos últimas décadas ha dado pie a que haya crecido progresivamente su aplicación en el campo del ELE (Ibarretxe-Antuñano et al., 2019), actividad que se ha visto favorecida también desde 1998 por la labor de la Asociación Española de Lingüística Cognitiva (AELCO).
Dicha aplicación se ve reflejada en los programas de cursos y los planes de enseñanza que beben de un enfoque cognitivo. Este enfoque se convierte casi en una filosofía de enseñanza-aprendizaje cuando el profesorado vincula su práctica docente con la formación continua.
