Se refiere a un mecanismo cognitivo mediante el que un elemento de determinado dominio o campo conceptual (punto de referencia) activa otro elemento que pertenece a ese mismo dominio conceptual (meta) (Lakoff & Turner, 1989). Puede manifestarse en distintas modalidades, pero resulta particularmente frecuente en el lenguaje; así, la expresión metonímica Roma conquistó Cartago es un ejemplo de metonimia del tipo ᴇʟ ᴛᴏᴅᴏ ᴘᴏʀ ʟᴀ ᴘᴀʀᴛᴇ, donde lo que entendemos, a partir del punto de referencia (Roma), es que fueron las fuerzas militares romanas (meta) las que llevaron a cabo la conquista y no la totalidad de la población romana. Otros ejemplos de metonimias conceptuales frecuentes, junto a posibles expresiones metonímicas que las ejemplifican, son las siguientes:
| Ejemplo |
|---|
| ᴀᴄᴄɪóɴ ᴘᴏʀ ᴇᴠᴇɴᴛᴏ ᴄᴏᴍᴘʟᴇᴛᴏ | Cuando abrió la boca se hizo el silencio. |
| ʀᴇᴄɪᴘɪᴇɴᴛᴇ ᴘᴏʀ ᴄᴏɴᴛᴇɴɪᴅᴏ | Se tomó varios platos de arroz. |
| ᴘʀᴏᴅᴜᴄᴛᴏ ᴘᴏʀ ᴏʀɪɢᴇɴ | Le sirvieron un buen Rioja. |
| ᴀᴜᴛᴏʀ ᴘᴏʀ ʟᴀ ᴏʙʀᴀ | En su juventud le gustaba Dante. |
Para un modelo de estudio del lenguaje como el de la lingüística cognitiva, la metonimia, así como la metáfora, con la que se encuentra estrechamente relacionada, es más que una mera figura del discurso; es un fenómeno que permea el lenguaje (incluyendo la gramática) y que facilita la estructuración y el procesamiento de la información (Ibarretxe-Antuñano & Valenzuela, 2021), incrementando la rapidez y la facilidad con la que nos referimos a algo en la comunicación. Así, por ejemplo, en una reunión de comunidad, puede resultar más eficaz hablar de cómo (1) los bajos están en contra de la instalación del ascensor, en lugar de mencionar individualmente a quienes ocupan dichos pisos.
Además de su valor referencial, la metonimia puede desempeñar también distintas funciones en el discurso (Littlemore, 2009), entre ellas la atenuación, como en (1), donde puede ser utilizada por un hipotético administrador para señalar solo indirectamente a los responsables de la falta de consenso para instalar el ascensor.
La metonimia puede ser entendida como un cambio de estructuración conceptual, en concreto por lo que se refiere a la distinción base/perfil (Langacker, 2008). En este sentido, podemos entender que, si el perfil de una determinada expresión es su foco de atención conceptual, en (1), la metonimia ha intervenido para desplazar el perfil habitual de bajo, pasando de “vivienda posicionada a nivel de calle” a “habitantes que lo ocupan”, de manera que lo que antes estaba en solo un segundo plano atencional (base) ha cobrado ahora protagonismo.
Puesto que se trata de un fenómeno vinculado a importantes funciones del lenguaje y que su comprensión y producción presentan diferencias interculturales, la metonimia requiere mayor atención de la que tradicionalmente se le ha prestado en el aula de segundas lenguas (Littlemore, 2009). Por consiguiente, en el contexto de enseñanza y aprendizaje de cualquier centro o entidad con un programa de enseñanza de español resulta conveniente integrar de forma explícita este mecanismo cognitivo dentro de la programación didáctica de un curso. Esta integración exige que el desarrollo y selección de los materiales didácticos ofrezcan pautas claras para que el docente de español guíe al aprendiente en la descodificación y uso activo de estos puntos de referencia conceptuales, transformando la metonimia de un simple recurso estilístico en una competencia clave para el aprendizaje lingüístico.
