Es un sistema lingüístico cognitivo específico que desarrolla quien aprende una lengua distinta de su lengua materna (LM). Selinker (1972) propuso este término, diferenciando la interlengua (IL) del sistema de la primera lengua y del sistema de la lengua objeto de aprendizaje. La IL constituye un sistema lingüístico propio y sistemático, aunque dinámico y variable. El aprendiente formula y reorganiza progresivamente hipótesis sobre el funcionamiento de la lengua meta, en función del contexto, la tarea o el grado de atención a la forma (Chidi-Onwuta, 2022). Desde esta perspectiva, las producciones del aprendiente permiten observar regularidades y formular hipótesis sobre el estado de desarrollo de su sistema lingüístico, por lo que el análisis de la IL constituye una fuente de información relevante para la enseñanza y el tratamiento del error (Domínguez & Arche, 2021).
El concepto de IL ha evolucionado en paralelo al desarrollo de las teorías lingüísticas y de adquisición de lenguas (conductistas, mentalistas, cognitivistas). Inicialmente, la investigación se centró en aspectos gramaticales y en el análisis contrastivo entre la primera lengua y la lengua meta. A medida que se fue ampliando el campo de la lingüística teórica hacia la pragmática, la sociolingüística y el análisis del discurso, se fue ensanchando también el foco de interés (Baralo, 1999; Fernández López, 1997). Más adelante, la investigación incorporó fenómenos como la variabilidad, las estrategias de comunicación, la transferencia y la fosilización, así como factores lingüísticos, psicolingüísticos y sociolingüísticos.
Los estudios sobre la IL intentan descubrir qué ocurre en la mente de quien aprende y cómo procesa los datos lingüísticos que percibe (input o aducto), qué parte de ellos toma (intake) y qué produce (output o educto). Estas dimensiones están estrechamente relacionadas con la construcción y evolución del conocimiento interlingüístico.
El concepto de IL está, de este modo, directamente relacionado con los estudios de adquisición de lenguas adicionales y con el concepto de error (Corder, 1971). Desde la perspectiva de la IL, el error constituye una manifestación del sistema lingüístico en desarrollo del aprendiente y tiene, por ello, una importancia didáctica fundamental en la enseñanza de lenguas. El error constituye una manifestación característica del sistema lingüístico en desarrollo y forma parte habitual del proceso de adquisición de una lengua segunda o adicional.
Su interpretación orienta decisiones relacionadas con la planificación del currículo, los cursos y las clases, la retroalimentación, el tratamiento del error y la corrección en el aula, aspectos que también pueden abordarse, por ejemplo, en la práctica tutorizada del profesor en prácticas de un curso.
