Este término se emplea en varios sentidos, si bien, en su sentido más estricto, designa la rama de la lingüística que estudia las estructuras de las palabras, las formas en que estas se combinan y los significados que resultan de esas combinaciones.
La gramática descriptiva describe las propiedades de las unidades gramaticales en los distintos niveles de análisis: fonético-fonológico, morfológico, sintáctico y léxico-semántico. Se ocupa de observar, analizar y describir cómo utilizan realmente una lengua los hablantes/signantes. No aplica criterios de corrección para determinar si un uso es adecuado o inadecuado ni establece normas sobre cómo deberían expresarse los usuarios de la lengua. De la corrección lingüística y de la formulación de estas normas se ocupa la gramática normativa (Gómez Torrego, 1998). Sarmiento (1998) plantea que la enseñanza de la gramática en ELE o L2 debe centrarse en una descripción clara y sistemática del funcionamiento de la lengua, seleccionando únicamente aquellos contenidos gramaticales adecuados al nivel y a las necesidades comunicativas de los aprendientes.
Asimismo, adopta un enfoque objetivo y científico basado en la observación y el análisis sistemático de los hechos lingüísticos. Entre las corrientes que han contribuido a su desarrollo se encuentra el estructuralismo, que ha prestado especial atención a la identificación, descripción y clasificación de las unidades de los distintos niveles de la lengua, como los fonemas (sonidos), los morfemas (estructura interna de las palabras), los sintagmas (combinaciones de palabras en la oración) y el significado. El análisis y la descripción se basan en la observación de corpus orales y escritos que reúnen textos de distintos tipos y niveles. El objetivo de la gramática descriptiva es sistematizar las categorías, sus rasgos y sus reglas combinatorias, con el fin de explicar los conocimientos y regularidades que los usuarios de una lengua ponen en práctica de manera intuitiva y, en gran medida, no consciente (Real Academia Española [RAE] & Asociación de Academias de la Lengua Española [ASALE], 2011; Sarmiento, 1998).
La descripción gramatical es fundamental para la enseñanza de lenguas extranjeras, el análisis contrastivo y la descripción de las variedades dialectales. La gramática descriptiva constituye, además, una herramienta fundamental para comprender las dificultades de los aprendientes de español y sus errores, ya sean interlingüísticos (debidos a influencias de la lengua materna y de otras lenguas que conocen) o intralingüísticos (derivados, por ejemplo, de la generalización de reglas de la propia lengua que se está aprendiendo). Este conocimiento resulta fundamental para que, en la enseñanza, los profesores puedan tomar decisiones metodológicas fundamentadas y diseñar materiales didácticos adecuados a las necesidades de los aprendientes (Martín Peris, 1998; Sarmiento, 1998).
