Se refiere a la capacidad de una persona o de una comunidad para usar dos lenguas en distintos grados, contextos y funciones. El bilingüismo posee, por tanto, una dimensión individual, relacionada con el repertorio lingüístico de cada hablante, y una dimensión social, vinculada a la coexistencia de dos lenguas en un territorio, institución o comunidad. Por ello, se estudia desde perspectivas como la sociolingüística, la psicolingüística, la educación o la política lingüística (Baker & Wright, 2021; García, 2009; Grosjean, 2010).
Puede desarrollarse de forma simultánea desde la infancia o de forma sucesiva, cuando una segunda lengua se incorpora después de que la primera lengua se haya desarrollado en mayor medida. El bilingüismo no implica necesariamente un dominio perfecto y equilibrado de ambas lenguas. Lo habitual es que el dominio varíe según las actividades de la lengua, el contexto de uso, la edad de adquisición, la cantidad y calidad del input, las oportunidades de interacción y las ideologías lingüísticas asociadas a cada lengua (Baker & Wright, 2021; Grosjean, 2010; Silva-Corvalán, 2014).
Una persona bilingüe o multilingüe puede mostrar mayor fluidez oral en una lengua y mayor competencia escrita en otra, o utilizar cada una en ámbitos diferentes. La competencia bilingüe constituye así un repertorio dinámico y funcional, no la suma de dos competencias monolingües equivalentes (Grosjean, 2010). Se han estudiado también posibles efectos cognitivos del bilingüismo, aunque la existencia de una ventaja general en funciones ejecutivas continúa siendo objeto de debate (Lehtonen et al., 2018).
En contextos educativos, el bilingüismo puede favorecer la conciencia metalingüística, la flexibilidad comunicativa y la competencia intercultural, aunque sus efectos dependen de factores sociales, afectivos, educativos e institucionales (Baker & Wright, 2021; Cummins, 1979). Desde una perspectiva social, las lenguas pueden ocupar posiciones desiguales de prestigio y reconocimiento, lo que puede generar situaciones de diglosia, desplazamiento o inseguridad lingüística (García, 2009).
En centros de enseñanza o entidades con programas de enseñanza de español, esta diversidad debe considerarse en la programación, la metodología, la evaluación y los apoyos al aprendizaje. Reconocer el repertorio bilingüe del alumnado permite aprovechar sus recursos lingüísticos y culturales y promover una educación más inclusiva, plurilingüe e intercultural (Baker & Wright, 2021; García, 2009).
