Se trata de un concepto procedente de la psicología cognitiva, referido a la manera en que la mente almacena y organiza el conocimiento del mundo y el conocimiento social. Los seres humanos construimos representaciones mentales de todo lo que nos rodea. Estas representaciones están muy influidas por la cultura (Kövecses, 2006) y no se acumulan de forma aislada, sino que forman estructuras organizadas que establecen relaciones entre individuos, objetos, eventos y situaciones. Esto es lo que se conoce como esquemas mentales (también se utilizan otros términos para referirse al mismo fenómeno, en especial los de marcos o guiones).
Los esquemas nos permiten tener expectativas de lo que va a ocurrir en las situaciones en las que nos encontramos, adoptar un comportamiento determinado e interpretar las reacciones de los demás (Escandell, 2014). Son, por tanto, fundamentales en el conocimiento social del individuo. Dado el carácter marcadamente cultural de los esquemas mentales de una persona, es fácil que individuos de culturas diferentes puedan interpretar de forma distinta una situación, lo que favorece la aparición de errores pragmáticos de distinto tipo, bien relacionados con lo que es adecuado decir en una situación (error pragmalingüístico) o con el modo en que se entiende la situación y el comportamiento que se estima adecuado (error sociopragmático).
Según el MCER (Consejo de Europa, 2002), en los niveles iniciales de enseñanza de ELE, se suele trabajar con situaciones cotidianas y previsibles. Pensando en los contenidos de aprendizaje de un curso, promover el conocimiento de los esquemas mentales aplicables a ciertas situaciones dentro de una cultura puede ayudar a la eficacia sociocultural al usar la lengua meta (Amenós et al., 2019). En los niveles más altos, sin embargo, se busca capacitar al aprendiente para usar la lengua de un modo más flexible y espontáneo en situaciones no tan previsibles ni cotidianas. La interrelación entre lengua y cultura puede hacerse más sutil y difícil de exteriorizar, pero no por ello deja de existir.
Dentro de la perspectiva didáctica, la labor docente resulta clave para ayudar a los alumnos a gestionar estas expectativas previas. Más que limitarse a transmitir normas, el docente guía al alumno para que descodifique los significados implícitos de la lengua meta, convirtiendo los inevitables malentendidos culturales en oportunidades de aprendizaje. Este enfoque no solo potencia la competencia pragmática, sino que ayuda a transformar la inseguridad de enfrentarse a otra cultura en el itinerario formativo del estudiante.
Las programaciones didácticas de los cursos de ELE deben recoger objetivos y contenidos relacionados con el desarrollo de la competencia intercultural, de modo que, en el aula, se trabaje de manera sistemática el reconocimiento de los esquemas mentales que median las interacciones sociales de las personas de la cultura meta y el aprendiente desarrolle una actitud crítica para flexibilizar sus propios esquemas mentales, gracias a las experiencias de encuentro intercultural.
