Se entiende como un proceso de aprendizaje autodirigido (self-directed learning), en el que el aprendiente asume la responsabilidad de planificar, organizar y evaluar su progreso fuera de la estructura formal de un curso de enseñanza de español. A diferencia de la autonomía del aprendiente, concebida como la capacidad general para tomar decisiones responsables sobre el propio aprendizaje en distintos contextos (Holec, 1981), el autoaprendizaje subraya la acción concreta de aprender por cuenta propia, echando mano a recursos diversos (materiales digitales, textos y lecturas, plataformas, intercambios lingüísticos, etc.) con el objetivo de ampliar o complementar la enseñanza formal (enseñanza reglada y no reglada) (Benson, 2011).
El autoaprendizaje, por tanto, puede considerarse una manifestación práctica de la autonomía, pero no la agota: un estudiante puede mostrar autonomía dentro del aula sin emprender necesariamente experiencias de aprendizaje de la lengua meta fuera de ella. Sin embargo, cuando el aprendiente detecta carencias, intereses específicos o ritmos de aprendizaje distintos de los propuestos por el curso, el autoaprendizaje le ofrece la posibilidad de diseñar trayectorias personalizadas, eligiendo recursos y estrategias de acuerdo con sus metas lingüísticas (Oxford, 2003).
Este proceso se relaciona estrechamente con la autorregulación, definida como la capacidad del alumno de gestionar de manera consciente sus cogniciones, motivaciones y conductas de aprendizaje, mediante la planificación, el monitoreo y la autoevaluación. Sin autorregulación, el autoaprendizaje difícilmente puede sostenerse, pues requiere que el estudiante ajuste de manera constante su propio desempeño. Asimismo, implica ejercer control del aprendizaje, es decir, la facultad de tomar decisiones sobre los objetivos, los recursos, el ritmo y los criterios de evaluación del proceso (Benson, 2011). Dicho control se plasma en el uso de procedimientos de aprendizaje, entendidos como estrategias cognitivas, metacognitivas y de gestión que permiten organizar y consolidar el conocimiento lingüístico (Oxford, 2003).
El PCIC incorpora el autoaprendizaje como parte de las estrategias generales de aprendizaje, relacionándolo con la capacidad de identificar necesidades, seleccionar recursos y evaluar el propio progreso (Instituto Cervantes, 2006). De este modo, lo entiende no como actividad aislada, sino como componente esencial del desarrollo de la competencia estratégica del estudiante de ELE.
En síntesis, el autoaprendizaje en ELE constituye una forma de aprendizaje autodirigido que depende de la autonomía, se sostiene en la autorregulación, requiere control consciente sobre las decisiones de aprendizaje y se materializa en la aplicación estratégica de procedimientos.
