Se refiere al saber relativo a datos, hechos o principios, en contraposición a la capacidad de saber hacer algo, conocida como conocimiento procedimental. Esta distinción, procedente de la psicología cognitiva, recoge dos tipos distintos y complementarios de conocimiento, observables en los procesos de aprendizaje de cualquier habilidad, incluida la lingüística.
La formulación más conocida es la de la Teoría del Control Adaptativo del Pensamiento (Anderson, 1983; Anderson & Lebriere, 1998). Esa teoría establece una diferencia fundamental entre saber algo (conocimiento declarativo, knowledge that) y saber hacer algo (conocimiento procedimental, knowledge how). En una fase inicial, la ejecución de una habilidad cognitiva nueva pasa por el uso consciente de un conocimiento declarativo (por ejemplo, la memorización de las partes de un coche y de su función por parte de un aprendiz de conductor). La práctica repetida conduce a la transformación del conocimiento declarativo en conocimiento procedimental; finalmente, la habilidad (por ejemplo, la conducción de un vehículo) se ejecuta de manera automática e inconsciente (de este modo, un conductor experto ejecuta movimientos de manejo sin reflexión ni esfuerzo aparentes).
En el ámbito de los estudios sobre L2, la distinción entre un saber declarativo o metalingüístico sobre el funcionamiento de la lengua y un saber procedimental (la capacidad de uso) se encuentra presente en numerosos modelos teóricos. Los primeros investigadores en referirse a esta dicotomía fueron Krashen (1981, 1985) y Terrell (Krashen & Terrell, 1983), al distinguir entre procesos de aprendizaje y procesos de adquisición. Para Krashen y Terrell (1983), el conocimiento aprendido y el adquirido permanecen siempre separados: a un aprendiente de L2, los conocimientos declarativos aprendidos solo le servirán para monitorizar los propios enunciados (es decir, para comprobar su corrección y adecuación en aquellas ocasiones en las que dispone de tiempo de preparación).
Para otros investigadores, la diferencia entre los dos tipos de conocimiento no es absoluta ni cualitativa, sino gradual. Así, en la Teoría de Adquisición de Habilidades (DeKeyser, 2020), la automatización de un conocimiento lingüístico declarativo tiene lugar de forma progresiva a través de la práctica. El conocimiento de la L2 tiende a permanecer como una combinación (en grado variable) de reglas interiorizadas aplicadas automáticamente y de datos almacenados en la memoria, recuperados con esfuerzo consciente.
En el diseño de currículos de centros y entidades con programas de enseñanza de lenguas se refleja claramente esta dicotomía: los inventarios de contenidos del PCIC (Instituto Cervantes, 2006) recogen listados de conocimientos declarativos que el aprendiente tendrá que interiorizar progresivamente a través de actividades comunicativas de aprendizaje en un curso, dirigidas por el profesor en el aula.
