Es la construcción teórica de un concepto cuyo desarrollo determina la conducta o la actuación de un individuo, pero que no es accesible a los sentidos y, por consiguiente, no resulta observable. La inteligencia o la aptitud son constructos que subyacen, respectivamente, a la resolución de problemas o a procesos exitosos de enseñanza y aprendizaje de idiomas. Se construyen para explicar estos fenómenos, pero no se pueden observar. A la actuación en una lengua extranjera (hablar, leer, mediar, etc.) subyacen las habilidades, que se miden a través de la evaluación.
En el área de la evaluación de lenguas extranjeras, se concibe como la habilidad que subyace a la actuación lingüística del aprendiente o usuario en situaciones de comunicación: conocimientos, competencias generales, competencias comunicativas de la lengua, destrezas, etc.
Cuanto más desarrollado esté el constructo de evaluación, más efectiva será la ejecución de las tareas de comunicación. Para poder medirlo, es necesario que se defina detalladamente a partir de un modelo teórico en el que queden claramente descritos todos sus componentes y las relaciones que se establecen entre ellos. Una vez descrito el modelo teórico, es preciso diseñar un procedimiento de medición, que puede concretarse en un instrumento, por ejemplo, un examen. La disciplina que se ocupa de la medición de constructos es la psicometría.
En los sistemas de exámenes oficiales de alto perfil o de amplio impacto, como el DELE, el SIELE o el CELU, es decir, aquellos cuyos resultados pueden tener importantes consecuencias en la vida de los candidatos (como, por ejemplo, el acceso a la nacionalidad, a un puesto de trabajo, etc.), es necesario desarrollar un proceso de recogida de evidencias de validez del procedimiento de la evaluación, con el fin de construir un argumento de validez.
Uno de los modelos de constructo que más influencia ha tenido en el ámbito de la evaluación de las lenguas extranjeras es el modelo de competencia lingüística comunicativa de Bachman (1990), revisado posteriormente por Bachman y Palmer en 1996 y en 2010, que serviría de punto de partida para el desarrollo del que se describe en el MCER (Consejo de Europa, 2002), al que se vincula un considerable número de sistemas de evaluación y certificación del español como lengua extranjera.
