Cada una de las unidades de las tareas, generalmente en los exámenes, en las que los alumnos o candidatos de un centro de enseñanza deben indicar la respuesta correcta, que está preseleccionada, es decir, está determinada a priori y debe ser única e inequívoca. Los ítems o reactivos se proponen en las pruebas de calificación objetiva (Figueras & Puig, 2013).
Existen varios tipos, clasificables en dos grandes grupos: los ítems de respuesta cerrada y los ítems de respuesta dirigida. Entre los de respuesta cerrada, el más conocido es el de opción múltiple o de respuesta múltiple. Consta de una raíz, una clave de respuesta (la correcta) y tres o cuatro distractores cuya función consiste en atraer a los candidatos menos competentes. Además de este, entre los más utilizados, se encuentran los de verdadero o falso, que pueden incluir una tercera opción formulada generalmente como “no se menciona”, los de emparejamiento múltiple, los de ordenamiento, restitución de un segmento de texto o los de transferencia de información.
Al grupo de ítems de respuesta dirigida pertenecen, por su parte, las pruebas de tipo cloze, las pruebas C y aquellas que consisten en rellenar espacios en blanco. Las pruebas cloze consisten en eliminar una palabra de un texto de manera aleatoria, generalmente, cada cinco o seis, para que el candidato tenga que seleccionarla entre las que figuran en una lista breve. Las pruebas C (o de tipo C) son similares, pero, a diferencia de las anteriores, consisten en segmentar las palabras del texto para que el candidato las complete.
Los ítems o reactivos, tal y como se han descrito, suelen emplearse para evaluar los constructos que subyacen a las actividades comunicativas de la lengua, de comprensión oral o audiovisual, comprensión de lectura o competencias comunicativas de la lengua como la competencia gramatical o las competencias léxica y semántica, es decir, en la evaluación indirecta o en la evaluación de la competencia.
Se califican a través de procedimientos mecánicos (plantillas de calificación o clave de respuesta) o automáticos. Se utilizan normalmente en los exámenes oficiales estandarizados, puesto que ofrecen altos niveles de fiabilidad si se administran en número suficiente.
A pesar de esta ventaja, existe bastante controversia entre los investigadores acerca de si estos ítems responden o no a los requisitos de autenticidad y, sobre todo, de interactividad. No está claro que reproduzcan los procesos mentales que los usuarios de la lengua ponen en juego durante la ejecución de las tareas de la vida real.
