Se refiere a la lengua que se utiliza como medio de comunicación y transmisión de contenidos en un determinado contexto social o educativo. En situaciones en las que participan hablantes con repertorios lingüísticos diferentes, puede servir como lengua común para facilitar la interacción. En determinados contextos, una lengua vehicular puede funcionar como lingua franca, aunque ambos conceptos no son equivalentes: lengua vehicular pone el énfasis en la función que una lengua desempeña como medio de comunicación o instrucción, mientras que lingua franca designa principalmente una lengua compartida que permite la comunicación entre personas que no tienen la misma primera lengua (Lorente et al., 2023; Martín Peris, 2008).
En la enseñanza de lenguas, la lengua vehicular puede variar según las características del grupo clase, los objetivos de aprendizaje y el repertorio lingüístico del alumnado. Puede ser la lengua materna o primera lengua de los alumnos de un curso, una lengua compartida en grupos plurilingües o la propia lengua meta. En la clase de español, el español puede funcionar simultáneamente como lengua meta y como lengua vehicular, proporcionando oportunidades frecuentes de uso e interacción. No obstante, otras lenguas conocidas por el alumnado pueden emplearse cuando contribuyen al desarrollo de la actividad, facilitan la comprensión o favorecen la participación (Lorente et al., 2023).
Desde una perspectiva pedagógica, la elección y combinación de las lenguas utilizadas como vehículo de comunicación puede responder a distintas funciones: apoyar la comprensión, dar instrucciones, aclarar contenidos, establecer relaciones entre lenguas, facilitar tareas cognitivamente complejas, contribuir a la gestión del aula o desarrollar actividades de mediación. En este sentido, la traducción pedagógica constituye uno de los recursos que pueden emplearse con estas finalidades cuando su uso es intencionado y se ajusta a los objetivos de aprendizaje (Sánchez Cuadrado, 2022). Asimismo, recurrir a la primera lengua u otras lenguas del repertorio del alumnado puede favorecer la expresión de la identidad, atender a la dimensión afectiva y generar mayor seguridad comunicativa. La selección de la lengua vehicular debe responder, por tanto, a las necesidades de los aprendientes y favorecer progresivamente su participación y el desarrollo de su repertorio plurilingüe.
